Međunarodna federacija osnovana je da bi pomogla razvoj humanitarnih djelatnosti nacionalnih društava, koordinirala njihovim operacijama pomoći žrtvama prirodnih katastrofa i da bi se brinula za izbjeglice izvan područja sukoba.

Mladi trgovac, Henri Dunant iz Ženeve zatekao se u blizini bojnog polja, nedaleko od Solfeina, malog mjesta na sjeveru Italije. (Vodila se posljednja bitka za neovisnost poslije koje su Austrijanci protjerani sa sjevera Italije) Bila je to krvava bitka koja je trajala 15 sati i za sobom ostavila 40000 ranjenih. Sanitetske službe bile su daleko od tog prizora.

Henri Dunant

Henri je tada uvidio da je sam nemoćan i da neće moći mnogo učiniti za ranjenike. Tada je među civilnim stanovništvom pronašao volontere, u početku nevoljne. Srca muškaraca i žena volontera otvorio je izrekom ''Svi smo braća''. I tada dolazi do početka pokreta, u početku ''Međunarodnog odbora za pomoć ranjenicima'' kojeg je činio odbor petorice, general G.H. Dufour, pravnik G. Moynier, ratni kirurg L.Appia i liječnik T.Maunoir.

SEDAM NAČELA POKRETA:  (prihvaćena na 20. međunarodnoj konferenciji u Ženevi 1965. godine)