Roditelji su na Nikolu vršili pritisak da postane svećenik, ali on se tome protivio i upisao se na studij tehničkih znanosti u Grazu. Kasnije je u Pragu stugirao tehniku. Nakon završetka studija radio je u telefonskom društvu u Budimpešti.

Nešto kasnije zaposlio se u Edisonovoj tvrtci u Parizu. 6. lipnja 1894. otišao je u Sjedinjene Američke Države i postao američki državljanin. U New York je stigao s četiri centa u džepu, nekoliko pjesama, proračunima za leteći stroj i preporukom Charlesa Batchelora.
Ostvario je oko tisuću pronalazaka i patenata.
Na zadatku u Strasbourgu izvan radnog vremena konstruirao je prvi indukcijski motor. U vrijeme rada u vlastitom laboratoriju u New Yorku izumio je elektro-magnetski motor. Posvetio se visokofrekventnim elektricitetom. Eksperimentirao je sa sjenografom. Radio je i na svjetiljki s karbonskim dugmetom i različitim tipovima svjetla.

1891. osmislio je Teslin navoj koji je postao indukcijski navoj najčešće korišten u radio tehnologiji. Izrada sustava osvjetljenja za Expo u Chicagu povjerena je Tesli. Nešto kasnije povjerena mu je izrada konstrukcije pogona hidrocentrale na Nijagarinim slapovima. Radio je na novim izumima kao što su bežični prijenos električne energije i radijsko upravljanje letjelica. Osmislio je preteče radara, iskorištavanje solarne energije, radio komunikaciju s drugim planetama itd.
Njegovo vjerojatno najveće otkriće bili su stacionarni valovi pomoću kojih je dokazao da Zemlja može poslužiti kao vodič i može reagirati na električne vibracije na određenoj frekvenciji. Tako je upalio 200 žarulja koje nisu bile povezane žicom na udaljenosti od 40 kilometara.
Njegov najveći poraz bio je kada je njegov projekt konstruiranja tornja koji bi bežičnim putem slao slike, poruke, vremensku prognozu i burzovne izvještaje odbio zbog financijske panike.
Ponekad nije znao razlikovati maštu od stvarnosti, svoje bi eksperimente prvo osmislio u glavi, a potom ih praktično proveo u djelo.

Odlikovan je Edisonovom medaljom, najvećim odlikovanjem Američkog instituta elektroinžinjera.
Imao je veoma mali broj bliskih prijatelja.
U financijskim pitanjima bio je prilično nespretan, ekscentričan i kompulzivan.
1912. godine odbio je primiti Nobelovu nagradu.
Zadnje godine svog života proveo je hraneći golubove i živio je uglavnom od godišnjeg honorara iz domovine.
Tesla se danas smatra jednim od najplodnijih genija u elektrotehnici.